Проблеме учета безвозвратных потерь и идентификации личностей погибших не одна сотня лет. В разных государствах она решалась по-разному. Воины Чингиз-хана уходя на битву оставляли камни, а возвратясь забирали их обратно. Количество оставшихся камней указывало на число погибших. Однако этот способ давал лишь представление о численности погибших воинов и не позволял установить их имена. На Руси, в тот же период, каждый воин носил на теле две иконы  одна с изображением покровителя княжества, воином которого он являлся, другая с ликом святого покровительствующего имени владельца. Таким образом, при отпевании павших произносились имена воинов и названия их княжеств. В условиях малой численности населения и большого разнообразия имен этот способ частично себя оправдывал, но в то же время был несовершенен.

Первые попытки создания личных опознавательных знаков своими корнями уходит в Германию в середину 60-х годов 19 века. Именно тогда некий берлинский сапожник, сыновья которого служили в прусской армии и отправлялись на войну, изготовил для них жестяные бирки. С их помощью кто-нибудь должен был опознать сыновней в случае их гибели и оповестить отца в Берлине.

Сапожник был так горд своим изобретением, что посмел обратить в военное министерство Пруссии с предложением ввести подобные знаки по всей прусской армии. Предложение было дельное, но вот аргументацию сапожник придумал неудачную. Он ссылался на успешный опыт применения в Пруссии специальных собачьих бирок для их учета и взимания налогов с владельцев. Когда обсуждение новой идеи в военном министерстве дошло до короля, обожавший своих солдат король Пруссии Вильгельм I был просто взбешен предложением надеть на них “собачьи бирки”. Только спустя некоторое время он все же позволил убедить себя в пользе этой идеи и ради эксперимента согласился на введение личных опознавательных знаков в некоторых частях прусской армии.

Таково легенда. А на деле введение первых личных опознавательных знаков в период австро-прусской войны 1866 г. встретило массовое неприятие новшества со стороны даже самых дисциплинированных прусских солдат. Выданные им ЛОЗ они в массовом порядке просто выбрасывали, в лучшем случае их “забывали” в обозе. Дело в том, что любой солдат на войне рано или поздно становится суеверным, особенно в отношении смерти. Поэтому требование командиров обязательно носить на себе “вестник смерти” вызвало у прусских солдат суеверный страх того, что как раз этот “вестник” и навлечет на них скорую гибель. Только активная пропаганда офицерами вермахта среди своих солдат необходимости постоянного ношения ЛОЗ, как гарантии получения пенсии родственниками солдата в случае его гибели, переломило ситуацию и ношение личных опознавательных знаков стало нормой. Распоряжение военного Министерства прусской армии от 29 апреля 1869 года обязывало каждого солдата носить на голом теле под униформой на шнурке жестяную бирку с указанием части и номера владельца знака в списках этой части.

Появление 10 января 1878 года нового военно-медицинского устава оговаривало изменение формы ЛОЗ с прямоугольной на овальную, какой она и сохранилась позже. В 1914 году Германия отказалась от системы нанесения на личный опознавательный знак только названия части и личного номера владельца, что повлекло за собой увеличение размеров знака, а в 1915 году был установлен единый размер ЛОЗ. 16 сентября 1917 года последовало указание дублировать надписи на верхней и нижней частях ЛОЗ, а для удобства их разламывания разделить знак тремя узкими прорезями по длинной оси овала. В таком виде он сохранился до 1945 г.

Появление первого опознавательного медальона в истории Российской государства относится к последним дням существования царской империи. Военный министр генерал от инфантерии Беляев подписал специальный приказ: “Государь Император в 16-й день января 1917 года высочайше повелел установить особый шейный знак для опознания раненых и убитых, а так же для отметки георгиевских наград низших чинов по предлагаемому при сем чертежу. С таковой высочайшей воли объявляю по военному ведомству с указанием, что знак должен носиться на снурии или тесьме, надетой на шею, а вложенная в ней запись должна быть отпечатана на пергаментной бумаге”. Шейный знак представлял собой ладанку с находящимся внутри бланком, размером с трамвайный билет. Военнослужащему предстояло бисерным и желательно каллиграфическим почерком от руки умудриться вписать о себе много сведений. Указать свой полк, роту, эскадрон или сотню, звание имя фамилию, награды, вероисповедание, сословие, губернию, уезд, волость и селение. В то время в войска успела уйти только малая часть изготовленных знаков.

Спустя восемь лет царский шейный знак стал применяться и в Рабоче-крестьянской Красной Армии и флоте как документ удостоверяющий личность и для установления личности  по приказу Реввоенсовета № 856 от 14.08.25 г. С этого момента он стал называться “солдатский медальон”. Новый предмет снаряжения и бессрочная вещь выдавалась всем военнослужащим и вольнонаемным. Медальон относился к табельным вещам и в случае утери заменялся новым. Во время финской компании выяснилось, что медальон не герметичен и в условиях боевых действий бумажный вкладыш расплывается до неузнаваемости. В марте 1941 года он был отменен. В это же время другим приказом народного комиссара обороны Союза ССР № 138 от 15.03.41 г. в войсках был введен медальон иного образца. С ним Красная Армия и встретила войну.

В полости солдатского медальона образца 1941 года солдат, офицер хранил два бланка с личными биографическими данными. Если он погибал, то один экземпляр должна была изъять похоронная команда  в штабе части таким образом фиксировались потери и составлялись их списки. Ну а второй полагалось оставить в медальоне при погибшем. В условиях боевых действий это требование практически не выполнялось. Медальон у солдата забирался целиком. И безымянных солдат становилось на одного больше.

Не стоит здесь винить кого-то в безалаберности или некомпетентности. Инструкция прежде всего нарушалась из-за сложного использования табельной вещи, не совершенной и в других смыслах. Чтобы изъять медальон у погибшего, требовалось слишком много действий. Во-первых найти его в одном из карманов, снять винтовую крышку футляра, вытащить один из бланков, оставив при этом другой, снова закрыть и наконец вернуть обратно в карман. Длинную процедуру под пулеметным огнем выдерживал не каждый. В ноябре 1942 года Приказом народного комиссара обороны СССР № 376 “О снятии медальонов со снабжения” солдатские медальоны были отменены. Отверженные в самой середине военного лихолетья солдатские медальоны так больше и не вернулись к рядовому и сержантскому составу ни советской, ни российской армии.